Malpa hnedá je pomerne mohutnej stavby tela s hrubou srsťou a dlhým chvostom. Srsť je hnedá, pričom brucho je o niečo svetlejšie ako zvyšok tela. Ruky a nohy sú takmer čierne. Chvost je citlivý, silný a dá sa použiť na uchopenie.
Žijú v spoločenstvách od 6 do 20 členov. Tlupu obvykle vedie dominantný pár / prípadne dominantný samec. Samice privádzajú na svet jedno mláďa každé dva roky, v akúkoľvek ročnú dobu.
Potravu hľadajú v skupinách a ak jeden člen objaví niečo jedlé, môže to dať ostatným najavo vysokým piskľavým zvukom.
Malpy hnedé (a príbuzné druhy) patria medzi zvieratá, u ktorých bolo pozorované vo voľnej prírode aj v zajatí používanie nástrojov, ako zadržiavanie vody pomocou nádob, lovenie hmyzu pomocou vetvičiek, využívanie nasiakavých predmetov k zadržiavaniu tekutín, alebo rozbíjanie tvrdých plodov pomocou kamenných kladív a kovadlín.
Opice boli pozorované pri rozbíjaní orechov kameňom a dokonca pri využívaní kameňov k uvoľneniu iných kameňov, ktoré by mohli slúžiť ako vhodné nástroje. Toto správanie známe ako použitie nástroja druhého rádu bolo predtým známe len u šimpanzov.
